我总不能凭借那11天的太空飞行经历活一辈子吧。能为我人生付出的只有我自己，我必须做一个了断，寻找其他方向。
2008年7月，联合国秘书长回到韩国时，特意会见李炤燕。
2007年9月10日，李炤燕(左)在俄罗斯首都莫斯科接受零重力飞行训练。
近日，韩国唯一的宇航员李炤燕突然宣布辞去航天工作，举国愕然。
2008年，她与两名俄罗斯人一同前往国际空间站，停留11天，带来无限荣耀；2012年，她申请前往美国攻读工商管理博士，有人质疑该行为无关航天工作；现在，她已在美国嫁给一个韩裔美国人，决定在8月辞职，向“太空11天”带来的荣耀说再见。
如今，韩国国内有两种声音：一部分人指责她“坑爹”，浪费了几百亿韩元的培养费；另外一部分人说，她有选择自己生活方式的权利，不该被指责。
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成为宇航员
三万多竞争者中脱颖而出
韩国宇航员培养，远远落后于东亚邻国。日本1992年开始选拔宇航员，中国1996年开始选拔航天员，并于2003年将航天员杨利伟送上太空。从2004年开始，韩国才将选拔和培养宇航员提上日程。
2006年，韩国开始面向社会公开招募宇航员。报名非常火爆，3万多人报名，男性占绝大多数。报名者的第一轮选拔是体力考验——3.5公里跑，男性和女性分别要在23分钟和28分钟以内跑完。
经过4轮的层层选拔，2006年底李炤燕和另一名男性报名者高山成为宇航员，随后接受了为期一年的系统训练。据称，为了培养一名宇航员，韩方耗费240亿韩元。
原本，高山一直被确认为主宇航员，李炤燕是备选。但在2008年3月，高山因在俄罗斯接受训练的过程中违反规定，李炤燕“意外”地获得了搭乘宇宙飞船的机会。
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天空那11天 “真是对自己太刻薄了”
2008年4月8日至19日，李炤燕搭乘俄罗斯“联盟”号宇宙飞船在国际空间站停留了11天，并参与进行18项太空试验，获得了“韩国首位宇航员”的称号。
在2008年登上宇宙飞船行前的发布会上，李炤燕说：“在太空中，计划带去家人和朋友及一起接受训练的高山等宇航员志愿者的照片。”她还表示，希望朝鲜的儿童也能通过看到此次飞行，给自己带来梦想和希望。
抵达国际宇宙空间站后，李炤燕用韩语表示：“在大家关注我的时候，我一定给大家展示美好的面貌。”李炤燕还与在莫斯科任务控制中心(MCC)等待的母亲进行对话时哽咽着说：“我爱您妈妈，我也爱爸爸。”
2009年3月，李炤燕在韩国《中央日报》上发表一篇文章，讲述了自己在太空中的经历。文中称，“即使是美国和俄罗斯，也曾有过试验设备纹丝不动的困难时期，我们的试验设备却惊人地完全成功启动了，这都是研究人员为了太空试验不分昼夜奋斗的功劳。俄罗斯负责人也称赞道，在没有一人去过太空的情况下能够制造出这样的试验设备，真是一件了不起的事情。”
李炤燕还写道：“在这样的情况下，我也不能有丝毫的偷懒。虽然在返回后听到‘真是对自己太刻薄了’的评价，但我当时确实连吃饭和睡觉都舍不得多花时间，一心扑在科学试验上。”
另据媒体报道称，李炤燕返回地球时，其所乘坐的“联盟”号返回舱发生了严重的机器故障，她因此受到了超出预想的冲击，造成胸椎、腰椎的情况很不好。但向俄罗斯付出了巨款的韩国政府，却没有为自己的宇航员发出应有的声音。
当时，李炤燕在莫斯科接受采访时表示：“由于下降的速度非常快，即使(软着陆逆推进)引擎打开，冲击依然很大。当时我想到原来人可以这样死去。”
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