电子侦察机进行空中侦察，时效性强、精度高，可以弥补卫星侦察的不足。美国电子侦察机的惯用伎俩是在他国领海线附近打“擦边球”，甚至故意侵入他国领空，挑衅他国主权，企图迫使舫防空系统作出反应。然后乘机窃取警戒雷达的频率、功率、防空反应时间等重要军事情报。美国现役电子侦察机主要有EP- 3，U-2R，TR-1A，RC-135、RC-1 2等几个系列.各系列还按功能分成不同型号。U-2飞机上装有8台全自动可昼夜拍摄的光学与红外航空照相机和4部电子侦察设备。u-2R是U-2的改进型，改进型的装备非常先进，而21千米的飞行高度，使一般地空导弹鞭长莫及。
据称，在“沙漠风暴”行动中，羹军获得的情报信息90%由该机所提供。TR- 1A高空战术侦察机，最大的特点是能售在敌方领空之外进行侧视侦察飞行，而不必进入对方的防空火力范围。撞机事件后美军继续对我国沿海侦察使用的RC- 135飞机由C-135B运输机改装而成。
